Homo y Neanderthal

Nuevas evidencias indican que los seres humanos y
los Neanderthal podrían haberse cruzado
sexualmente Habría ocurrido cuando esa especie
estaba en extinción

NUEVA YORK ( The New York Times ).- Científicos
de la Universidad de Chicago encontraron nuevas
evidencias genéticas que, afirman, podrían ayudar a
contestar la antigua pregunta de si hace miles de
años los humanos modernos se cruzaron
sexualmente con los Neanderthal.

La respuesta es: probablemente sí, pero no con
frecuencia.

En un trabajo de investigación que se publica en el
último número de la revista científica Proceedings of
the National Academy of Sciences, los
investigadores afirman que las relaciones sexuales
entre Neanderthal y humanos probablemente
expliquen la presencia de una variante del gen que
regula el tamaño del cerebro.

Exito evolutivo

Bruce T. Lahn, de la Universidad de Chicago, primer
autor del trabajo, dijo que estos hallazgos
demuestran que la cruza con especies cercanas,
aquellas al borde de la extinción, puede haber
contribuido al éxito evolutivo de los humanos
modernos.

Otros investigadores en biología evolutiva dijeron
que el nuevo estudio ofrece sólido respaldo a la idea,
discutida durante mucho tiempo, de que las especies
arcaicas, como los Neanderthal, contribuyeron al
reservorio genético de los humanos modernos.

Se espera que en las próximas semanas se
publiquen otros dos informes sobre estudios
genéticos de la posible mezcla de genes humanos y
de otra especie relacionada.

Los estudios fósiles y los genéticos muestran que los
humanos anatómicamente modernos surgieron hace
200.000 años en Africa y emigraron a Europa hace
40.000 años.

En alrededor de 10.000 años, los Neanderthal, que
habían habitado Europa durante largo tiempo, se
extinguieron. Hasta ahora, la principal interpretación
era que los modernos humanos de algún modo los
reemplazaron sin cruzarse sexualmente.

El tamaño del cerebro

En investigaciones previas, Lahn y colegas habían
descubierto que un gen que determina el tamaño del
cerebro, llamado microcefalin, sufrió un cambio
significativo hace 37.000 años.

Su variante modificada, o alelo, pareció conferir una
ventaja a aquellos que la poseían. En la actualidad
está presente en el 70% de la población.

El nuevo trabajo se centró en dos clases de alelos
del gen cerebral. Uno parece haber surgido hace
1.100.000 años, en el linaje arcaico del género
Homo que condujo a los Neanderthal y se separó de
los ancestros inmediatos de los seres humanos
modernos.

La otra variante, aparecida hace 37.000 años,
inmediatamente sugirió que debería haber una
conexión con los Neanderthal.

Según Lahn, esto no indica necesariamente que las
relaciones sexuales entre seres humanos y
Neanderthal haya sido un hábito ampliamente
extendido. Podría haber sido un acontecimiento raro,
incluso único.

John Noble Wilford